Около 11,8 миллиардов лет назад — спустя всего два миллиарда лет после Большого взрыва — наша Галактика поглотила карликовую звездную систему. Это древнейшее из известных крупных слияний в истории Млечного Пути, и обнаружить его удалось благодаря данным космического телескопа «Хаббл». Открытие отодвигает начало формирования привычного нам звездного диска почти на 1,8 миллиарда лет в прошлое относительно прежних оценок. Мы, по сути, увидели новый фрагмент в пазле эволюции нашей галактики.
Сегодня Млечный Путь представляет собой массивную спираль с сотнями миллиардов светил, но таким он стал не сразу. Помимо рождения новых звезд из собственного газа, Галактика росла за счет захвата чужих — вместе с их звездами, газовыми облаками и темной материей. Самое недавнее крупное поглощение — карликовая галактика Стрельца — началось более 6 миллиардов лет назад и продолжается до сих пор. Примерно 10 миллиардов лет назад произошло слияние с Gaia-Sausage-Enceladus, которое серьезно изменило структуру звездного диска. Новое исследование указывает на еще более ранний эпизод.
Ученые проанализировали архивные наблюдения «Хаббла» за 39 шаровыми скоплениями — плотными образованиями из сотен тысяч или даже миллионов звезд, сосредоточенными во внутренней области Млечного Пути радиусом 20 тысяч световых лет. Эти объекты содержат одни из старейших звезд Галактики и способны хранить следы давних катаклизмов. Сопоставив возраст скоплений и их металличность (содержание элементов тяжелее водорода и гелия) с данными европейской миссии Gaia, исследователи выявили аномалию.
Треть скоплений оказалась старше тех, что попали в Млечный Путь при слиянии с Gaia-Sausage-Enceladus, но моложе самых древних объектов, сформировавшихся внутри самой Галактики. Эта разница указывает на то, что они имеют внешнее происхождение и были захвачены в ходе еще более раннего аккреционного события. Масса поглощенной галактики, по оценкам, была сопоставима с карликовой галактикой Стрельца, а ее остатки сейчас растворены в гало Млечного Пути.
Интересно, что ранее это событие оставалось вне поля зрения астрономов, так как следы древних слияний с течением времени размываются и перекрываются более поздними процессами. Однако новые алгоритмы обработки данных и повышенная точность измерений позволили выделить этот сигнал на фоне шума. Это показывает, что даже в хорошо изученных объектах, таких как шаровые скопления, все еще можно найти новые подсказки о прошлом нашей галактики.
В итоге, Млечный Путь оказался еще более прожорливым, чем мы думали. Он начал поглощать другие галактики на миллиарды лет раньше, чем предполагалось. И, возможно, это далеко не последнее открытие в этом направлении. С запуском новых телескопов, таких как James Webb, мы сможем заглянуть еще глубже в прошлое и, возможно, найти следы еще более ранних слияний, которые помогут понять, как формировались спиральные галактики в ранней Вселенной. А пока мы можем только удивляться масштабу процессов, которые происходили за миллиарды лет до появления человечества.
Об авторе
